Θα επιστρέψουν με το σκάφος της SpaceX στα τέλη Φεβρουαρίου, επιμηκύνοντας την αρχική οκταήμερη αποστολή τους σε περισσότερους από οκτώ μήνες!!!
Το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing, οι περιπέτειες του οποίου έγιναν αληθινό σήριαλ, επέστρεψε με επιτυχία στη Γη, χωρίς τους αστροναύτες που το είχαν οδηγήσει στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), καθώς η NASA έκρινε πως ο κινδυνος ήταν υπερβολικά μεγάλος.
Η κάψουλα προσγειώθηκε στις 07:01 (ώρα Ελλάδας και Κύπρου) στη διαστημική βάση του Γουάιτ Σαντς στο Νέο Μεξικό, στις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Εισήλθε στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα 27.400 χλμ/ώρα. Περίπου 45 λεπτά αργότερα ανέπτυξε σειρά αλεξιπτώτων για να επιβραδύνει την κάθοδό της ενώ αερόσακκοι φούσκωσαν δευτερόλεπτα πριν αγγίξει το έδαφος.
Σύμφωνα με τη NASA, είχε αναχωρήσει από τον ISS περίπου έξι ώρες νωρίτερα.
Η φήμη της Boeing είχε δεχθεί νέο πλήγμα τον Ιούνιο, όταν προβλήματα στον κινητήρα και διαρροές ήλιου στην κάψουλα είχαν εντοπισθεί κατά την πρώτη επανδρωμένη πτήση της.
LIVE: @BoeingSpace's uncrewed #Starliner spacecraft is leaving orbit and touching down at New Mexico's White Sands Space Harbor. Landing is now targeted for 12:01am ET (0401 UTC) on Sept. 7. https://t.co/jlCEKXRhkx
— NASA (@NASA) September 7, 2024
Παρά τις απόπειρες του κατασκευαστή να πείσει τη NASA για την ασφάλεια του σκάφους του, η διαστημική υπηρεσία προτίμησε να φέρει πίσω τους αστροναύτες Μπατς Γουίλμορ και Σάνι Γουίλιαμς με την ανταγωνίστρια της Boeing, την SpaceX, και το διαστημόπλοιό της Crew Dragon.
Οι δύο αστροναύτες, οι οποίοι δεν θα επιστρέψουν πριν από το τέλος Φεβρουαρίου της επόμενης χρονιάς, θα παραμείνουν περισσότερο από οκτώ μήνες στο διάστημα, ενώ αρχικά επρόκειτο να πραγματοποιήσουν μια αποστολή... οκτώ ημερών.
Ο υπεύθυνος του προγράμματος επανδρωμένων εμπορικών πτήσεων της NASA Στιβ Στιτς δήλωσε αυτή την εβδομάδα στους δημοσιογράφους ότι, παρά τη βεβαιότητα που εξέφραζε η Boeing για τις προβολές της, η διαστημική υπηρεσία «δεν αισθανόταν άνετα» να προχωρήσει με το Starliner «εξαιτίας της αβεβαιότητας γύρω από το μοντέλο».
Αυτή η πτήση επιστροφής αναμενόταν ότι θα βοηθούσε την Boeing να καθησυχάσει τους πελάτες της και να επιτύχει νέες συμφωνίες για επανδρωμένες πτήσεις.
Στη διάρκεια της πτήσης επιστροφής οι ομάδες εδάφους παρακολούθησαν την απόδοση του Starliner από όλες τις πλευρές, ιδιαίτερα τους κινητήρες του που είχαν αντιμετωπίσει προβλήματα.
Μετά την επιστροφή του Starliner, «θα μπορέσουμε να έχουμε καλύτερη αντίληψη για το πότε θα μπορέσουμε να πιστοποιήσουμε το σκάφος και για το πότε θα μπορέσουμε να επαναλάβουμε τις πτήσεις», είχε δηλώσει ο Στιβ Στιτς.
Η NASA είχε παραγγείλει πριν από δέκα χρόνια στην Boeing και τη SpaceX ένα νέο σκάφος από την καθεμιά για να μεταφέρει αστροναύτες στον ISS. Με τα δύο οχήματα, επιδιώκει να μην ξαναβρεθεί χωρίς λύση σε περίπτωση που υπάρξει πρόβλημα με το ένα ή το άλλο.
Όμως η επιχείρηση του Ίλον Μασκ προηγήθηκε με μεγάλη διαφορά της Boeing και εδώ και τέσσερα χρόνια καλύπτει μόνη της το ρόλο του αμερικανικού διαστημικού ταξί.
Μετά από αυτές τις εξελίξεις, οι δύο πιλότοι δοκιμών της NASA - Σάνι Γουίλιαμς και Μπατς Γουίλμορ - έμειναν πίσω στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ο οποίος θα είναι το σπίτι τους μέχρι το επόμενο έτος.
Θα έπρεπε να έχουν πετάξει με το Starliner πίσω στη Γη τον Ιούνιο, μια εβδομάδα μετά την εκτόξευσή του. Όμως, βλάβες στους προωθητήρες και διαρροές ηλίου εμπόδισαν τη διαδρομή τους στο διαστημικό σταθμό.
Πλέον η SpaceX θα φέρει το δίδυμο πίσω στα τέλη Φεβρουαρίου, επιμηκύνοντας την αρχική οκταήμερη αποστολή τους σε περισσότερους από οκτώ μήνες.
Ακόμη και πριν από την εκτόξευση των Γουίλιαμς και Γουίλμορ στις 5 Ιουνίου, το σύστημα προώθησης του Starliner είχε διαρροή ηλίου. Η διαρροή ήταν μικρή και θεωρήθηκε ότι ήταν μεμονωμένη, αλλά μετά την απογείωση εμφανίστηκαν άλλες τέσσερις. Στη συνέχεια, πέντε προωθητήρες απέτυχαν.
Παρόλο που τέσσερις από τους προωθητήρες ανακτήθηκαν, αυτό έδωσε στη NASA την ευκαιρία να σκεφτεί αν περισσότερες δυσλειτουργίες θα μπορούσαν να παρεμποδίσουν την κάθοδο της κάψουλας από την τροχιά.
Η Boeing διεξήγαγε πολυάριθμες δοκιμές προωθητήρων στο διάστημα και στο έδαφος κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού και ήταν πεπεισμένη ότι το διαστημόπλοιό της θα μπορούσε να φέρει με ασφάλεια τους Γουίλμορ και Γουίλιαμς στην πατρίδα. Όμως η NASA διαφώνησε και επέλεξε τη SpaceX.
Ένα λεπτό μετά τον αποχωρισμό από τον διαστημικό σταθμό, οι προωθητήρες του Starliner φάνηκαν να πυροδοτούνται καθώς η κάψουλα με το λευκό, μπλε χρώμα απομακρυνόταν αργά. Το Κέντρο Ελέγχου Αποστολών της NASA έκανε λόγο για μια "τέλεια" αναχώρηση.
Οι ελεγκτές πτήσης προγραμμάτισαν περισσότερες δοκιμαστικές εκτοξεύσεις των προωθητήρων της κάψουλας μετά την αποκόλληση. Οι μηχανικοί υποψιάζονται ότι όσο περισσότερο πυροδοτούνται οι προωθητήρες, τόσο πιο θερμοί γίνονται, με αποτέλεσμα οι προστατευτικές σφραγίδες να διογκώνονται και να εμποδίζουν τη ροή του προωθητικού.
Δεν θα μπορέσουν ωστόσο να εξετάσουν κανένα από τα εξαρτήματα αφού το τμήμα που περιέχει τους προωθητήρες απορρίφθηκε λίγο πριν από την επανείσοδο.
Ο διευθυντής του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA Στιβ Στιτς διευκρίνισε πάντως ότι η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ παραμένει προσηλωμένη στο να υπάρχουν δύο ανταγωνιστικές αμερικανικές εταιρείες που μεταφέρουν αστροναύτες
Πηγή: euronews.com